体内にはリン脂質、コレステロール、中性脂肪、遊離脂肪酸という4つの脂質があります。食事として摂取する脂肪分のほとんどは、中性脂肪の形をしています。
日本人はふつう1日に50～100gの中性脂肪をとっています。摂取された中性脂肪は小腸で吸収され、リンパ管を経て血液の中に入ります。血液中でエネルギー源の運搬や貯蔵、臓器や組織の維持に重要な役割を果たしたあと、肝臓や脂肪組織の中に蓄えられます。
血液中の中性脂肪が多くなりすぎると、肥満や脂肪肝などになり、またLDLコレステロールの増加を促すことから、さまざまな動脈硬化性疾患の危険因子となります。
日本人の場合、心筋梗塞の患者のコレステロール値はそれほど高くなく、むしろ中性脂肪が高値を示す例が多いといわれています。こうしたことからも、中性脂肪の値をコントロールすることが大切とされ、この検査は動脈硬化症を防止するのに欠かせません。
血液を採取して測定します。中性脂肪値は、食事の影響を受けやすいため、検査は空腹時に行います。
一般的に女性よりも男性のほうが、数値が高くなる傾向があります。
高値の場合は高脂血症が疑われます。高脂血症の状態が続くと、動脈硬化が進行して脳梗塞や心筋梗塞などのリスクが非常に高くなります。ほかには、食べ過ぎによる糖質のとり過ぎ、アルコールの過剰摂取などで高値となる場合もあります。中性脂肪が高い人は肥満状態にある場合が多いです。肥満は生活習慣病の危険因子として、近年では注目されています。特に内臓脂肪が多い人（ウエスト周囲径が男性85cm以上、女性90cm以上）は、メタボリックシンドロームの疑いがあります。メタボリックシンドロームは、肥満の人が高脂血症、高血糖、高血圧など複数の症状をあわせもっている状態です。この状態が長く続くと、脳梗塞や心筋梗塞などを引き起こすリスクが高くなることが判明し、注目を集めています。
飲酒している人は飲酒量を減らすことが第一です。肥満や運動不足の人は、毎日、適度に体を動かす習慣をつけ、炭水化物や脂肪の多い食事を控えるなどといった努力で、たいてい改善できます。